Нет никаких сомнений в том, что чай – это национальный напиток британцев, хотя впервые в Европу из Китая напиток завезли португальские и голландские купцы в начале 1600-х годов.
В Великобритании чай появился в 1650-х годах, когда его стали подавать в лондонских кофейнях, как новинку. В то время он был очень редким напитком, который пили очень немногие.
Но в 1662 году произошло событие, изменившее ход британской истории. Король Карл II предложил руку и сердце португальской принцессе Екатерине Браганской. Когда 14 мая 1662 года принцесса прибыла в Портсмут, она попросила чашку чая. Такого напитка в городе не нашли и предложили Екатерине стакан эля – традиционного английского пива.
Однако португальская принцесса была запасливой и не забыла взять с собой ящик чая. Став королевой, Екатерина пила чай ежедневно. Придворные дамы незамедлительно переняли эту полезную привычку и стали собираться на чаепития. Выработался и ритуал: чай разливала хозяйка, кусочки сахара следовало брать специальными щипчиками.
Чай был дорогим, пили его из фарфоровых чашек, чтобы они не треснули от горячего напитка, в чашку сначала наливали молоко, которое еще и смягчало терпкость напитка. Позже порядок изменили и сначала стали наливать чай, а затем молоко.
В высших кругах спрос на чай вырос и в 1664 году: Ост-Индская компания начала импортировать чай в Великобританию. Налоги на черный и зеленый чай составляли 116%, а потому чаепитие могли позволить себе только состоятельные классы общества.
Чашка чая долго оставалась роскошью, но к началу ХVIII века популярность напитка выросла настолько, что чая хотели выпить люди всех сословий. Но из-за высокого государственного налога чай для обычных покупателей был слишком дорог. Но отдельные особенно предприимчивые англичане решили обойти эту преграду и занялись контрабандой.
Многие рыбаки графства Корнуолл на юго-западе Англии тайно доставляли чай из Нидерландов, а затем переправляли мешки с чайным листом в глубь страны. Немало местных женщины внезапно оказывались «беременными»: в накладном животе переносили чай, что не вызывало подозрений. Дело это было опасное, некоторых нарушителей закона казнили в Лондоне особым образом – их приковывали к стене канала во время отлива, через несколько часов несчастные оказывались под водой.
Именно чай стал причиной войны за независимость США: 10 мая 1773 года в Великобритании был принят так называемый Чайный акт, по которому лондонской Ост-Индской компании разрешалось ввозить чай без уплаты акциза. А вот американских купцов этот акт не коснулся, жесткая фискальная политика Британской империи подтолкнуло колонии Нового Света к борьбе за собственную самостоятельность.
16 декабря 1773 года в гавани Бостона несколько десятков членов общества «Сыны Свободы», переодевшись индейцами, ночью забрались на борт трех кораблей Ост-Индской компании и сбросили в море десятки ящиков. То происшествие впоследствии стали называть «Бостонское чаепитие». Конфликт между метрополией и колонией стал разрастаться, и в апреле 1775 года началась война за независимость Соединенных Штатов Америки.
В 1784 году в Британской империи был принят акт о снижении налога на ввозимый чай со 116% до 12%. В Англии контрабанда чая быстро прекратилась, напиток стал доступным для всех. Если бы за 11 лет до этого британские власти поступили так же разумно, нынешний мир мог быть иным.
Сергей КИРИК